Gelt Dekker begon zijn carrière als tandarts, maar ruilde dat bestaan op zijn 28ste in voor dat van ondernemer. Hij werd rijk met onder meer de fitnessketen Splash, de One Hour Super Photo-winkels en Budget Rent a Car. De verkoop van zijn ondernemingen bezorgde hem een plaats in de Quote 500, met op het hoogtepunt een geschat vermogen van meer dan 250 miljoen euro.

Kura Hulanda

De afgelopen twintig jaar was Gelt Dekker vooral actief op Curaçao, waar hij ook ging wonen. Hij kocht en renoveerde er hotels en liet in Willemstad een deel van de verpauperde wijk Otrabanda renoveren. Ook vestigde hij in de wijk het Kura Hulanda-complex, met onder meer een slavernijmuseum en een luxe hotel.

Gelt Dekker was op het eiland zowel geliefd als verguisd. Met zijn harde uitspraken over corruptie en de politiek zette de extraverte zakenman veel kwaad bloed. “Politici begonnen op een gegeven moment zelfs een actie om hem tot persona non grata te verklaren”, zegt NOS-correspondent Dick Drayer. “Kansloos natuurlijk, maar men voelde zich tot op het bot beledigd.”

Ook noemden critici zijn investeringen egotripperij, maar daarvan wilde Gelt Dekker zelf niets weten. “Ik heb geprobeerd een ommekeer in de samenleving te bewerkstelligen,” zei hij in 2006 in de Volkskrant. “Er was een enorme neerwaartse spiraal. Het barstte van de drugsverslaafden. De economie kromp ieder jaar weer 5, 6, 7 procent. Dat is nu anders. De economie groeit weer, en ik denk dat ik daarin een rol heb gespeeld.”

Ticket naar de onderwereld

Gelt Dekker, die voor zijn filantropie meerdere onderscheidingen kreeg, publiceerde ook columns, romans en reisboeken. Zijn laatste boek, de reisgeschiedenis The Caribbean, verscheen vorig jaar.

Vanwege zijn ziekte ging hij er toen al van uit dat hij niet meer lang te leven had, zegt zijn uitgever Liesbeth Heenk. “Hij noemde dat boek ook wel zijn ticket naar de onderwereld.”