WILLEMSTAD – Zuid-Amerika en het Caribisch gebied kampen met een uitbraak van de infectieziekte dengue, of knokkelkoorts. Ook Curaçao heeft sinds anderhalve maand veel last van de Aedes aegypti, ofwel de dengue- of gelekoortsmug. In een paar maanden tijd zijn er op het eiland drie doden gevallen als gevolg van knokkelkoorts.

De gezondheidsautoriteiten meldden de sterfgevallen pas toen media vragen stelden. Er volgde een voorlichtingssessie met de toeristische sector, waarna hoteliers werden opgeroepen om hun buitenlandse gasten goed voor te lichten hoe dengue te voorkomen. De omvang van de verspreiding van de knokkelkoorts bleef onduidelijk.

Een epidemioloog die een Nederlandse krant te woord stond werd teruggefloten; haar baas wil alleen op officiële persconferenties de media te woord staan. Ook de belangrijkste toeristenorganisatie CTB wilde niet voor de camera van de NOS verschijnen.

De vereniging die de belangen behartigt van kleine appartementenhouders en duikscholen, CASHA, wil wel reageren. “We hebben alle leden op de hoogte gebracht met informatie die we hebben gekregen, wat ze kunnen doen, wat voor pamfletten ze kunnen neerleggen voor hun gasten of wat ze op de website kunnen laten zien aan de toeristen die nog willen boeken”, zegt Saskia Ost van de vereniging.

Het ziekenhuis op Curaçao zegt desgevraagd dat er iets meer dan honderd mensen met dengue zijn opgenomen sinds begin dit jaar. Er zouden nu nog twintig patiënten met knokkelkoorts liggen.

Al je gewrichten en spieren gaan zoveel pijn doen, vooral rond je lendenen. Het was verschrikkelijk. Ik ben echt nog nooit zo ziek geweest. Jacoline Steegstra | Dengue-patiënt

Vlak bij het ziekenhuis ligt een vakantiepark met zo’n honderd bungalows. Daar verblijven niet alleen toeristen, maar overwinteren ook eigenaren van bungalows, uit bijvoorbeeld de Verenigde Staten. Een rondgang langs de bungalows leert dat daar zeker dertig mensen dengue hebben, of net hebben gehad.

Een van hen is Jacoline Steegstra uit Leeuwarden. Zij heeft jaren op Curaçao gewoond en komt regelmatig terug voor vakantie met haar gezin. “Ik kreeg het echt out of the blue. Twee weken geleden op vrijdag hartstikke hoge koorts en eigenlijk voelde ik direct wel dat het foute boel was. Dit moet wel dengue zijn, dit voelt zo anders. Dit is geen corona, geen griep.”

“Ik voelde me helemaal warm worden. Echt heel hete koorts die opsteeg vanuit mijn voeten. Ogen die heel heet werden, extreme druk op mijn hoofd, heel erg hoofdpijn”, beschrijft Steegstra. “Ze noemen het knokkelkoorts. Nou, dat voel je dus ook echt. Al je gewrichten en spieren gaan zoveel pijn doen, vooral rond je lendenen. Het was verschrikkelijk. Ik ben echt nog nooit zo ziek geweest.”

Een enkele steek van de dengue-mug kan al leiden tot een infectie. De vrouwtjesmug brengt de ziekte over door bloed op te zuigen van iemand die besmet is en daarna een gezond persoon te steken. Niet iedereen die door de gestreepte mug gestoken wordt krijgt dengue, en bij niet iedereen zijn de verschijnselen even ernstig.

Bedekkende kleding

Bij Steegstra was het wel pittig. Zij werd met hevige bloedingen opgenomen in het ziekenhuis. “Op dat moment denk je helemaal niet meer aan vakantie. Je denkt serieus: ‘Als ik hier maar levend uit uitkom’. Om mij heen lagen ook mensen met dengue. Iedereen was hartstikke ziek.”

Toch zegt zowel Steegstra als Ost, van de toeristische belangenvereniging, dat dengue de toeristen niet moet tegenhouden om te komen. “Dit is gewoon een jaar waarin er erg veel dengue is”, zegt Steegstra. “De een krijgt het wel, de ander krijgt het niet. Het is echt vette pech. Ik ben wellicht niet voorzichtig genoeg geweest.”

“Mijn oproep aan de toerist is: kom met een flesje DEET”, zegt Ost. “En zorg dat je voor in de avond bedekkende kleding hebt, zoals een lekker luchtige lange broek. Dan ben je helemaal in orde om op vakantie te komen.”